25/02/2020 - Cos'è lo spillover?

Spillover è una parola inglese che significa tracimazione, traboccamento ma anche, in senso figurato, ripercussione, ricaduta. Questa parola è stata riutilizzata nel linguaggio scientifico per indicare un fenomeno che stiamo tutti imparando a conoscere negli ultimi mesi: il passaggio di un patogeno da una specie animale, con cui convive da millenni, a una nuova specie che recentemente ha incontrato e ha "imparato" a infettare. L'epidemia di coronavirus SARS-CoV-2, ancora in atto in Cina, è solo il più recente esempio di spillover: un virus che non si sa bene da quale animale venga (serpenti, pipistrelli, pangolini, le ipotesi continuano a rincorrersi) ha trovato nell'uomo un perfetto mezzo di trasporto e moltiplicazione, il cui sistema immunitario non ha ancora imparato a contrastarlo efficacemente.
Ma di malattie originate da spillover ne sono pieni il mondo e la storia, dalla peste al morbillo, dall'AIDS all'ebola. Anche le malattie trasmesse dalle zanzare sono probabilmente tutte il risultato di spillover più o meno antichi e noti. Persino la malaria, che fino a pochi anni fa era considerata una malattia completamente "umana", in quanto trasmessa da uomo a uomo attraverso una zanzara, è stata recentemente ricondotta alla famiglia delle zoonosi, almeno ai suoi albori. Si è infatti scoperto che i plasmodi umani sono molto affini a quelli che possono infestare gli scimpanzé, dai quali, migliaia di anni fa, è con molta probabilità avvenuto il "salto".
Dalle scimmie provengono certamente anche i virus che provocano dengue (dall'Asia), chikungunya (dall'Africa), Zika (dall'Africa) e febbre gialla (dall'Africa, ma che ha un ciclo selvatico anche nelle scimmie sudamericane, con continui spillover in popolazioni umane non vaccinate), tutti trasmessi dalle zanzare. C'è da sottolineare però che non sono solo le nostre "cugine" quadrumani i serbatoi ideali per la moltiplicazione di virus in grado di "saltare" nella popolazione umana grazie alle zanzare (il che potremmo aspettarcelo, vista la breve distanza filogenetica che ci separa dagli altri primati). In realtà anche gli uccelli, i roditori e il bestiame, solo per fare qualche esempio più noto, sono efficienti reservoir per virus che di tanto in tanto entrano in un ciclo di trasmissione che comprende l'uomo, molto spesso grazie alle zanzare. Per gli uccelli ricordiamo la febbre del Nilo Occidentale (West Nile fever), l'Usutu e le encefaliti equine occidentale e orientale, per i roditori l’encefalite equina Venezuelana e per il bestiame la febbre della Rift Valley.
In un mondo che abbiamo reso sempre più affollato, globalizzato, con inarrestabili distruzioni di habitat e cambiamenti climatici, il fenomeno dello spillover sarà forse sempre più frequente. Questa è una delle lezioni che dobbiamo imparare da SARS-CoV-2. Uno stimolo in più per chi, come noi, tiene ogni giorno sotto la propria lente d'ingrandimento uno dei principali vettori di malattie: la zanzara.
Foto: Scientific Reports - Nature

Pagina aggiornata a febbraio 2020